독서를 통해 공부머리를 끌어올리다는 것은 눈에 보이지않는 관념적인 변화가 아닙니다.컴퓨터의 부품을 어그레디하듯이 아이의 뇌가 구조적 물리적으로 전혀 다른 뇌로 변신함을 뜻합니다.
인간의 뇌는 1000억개의 신경세포로 이루어져있는데 이1000억개의 신경세포들은 시냅스라는 틈으로 서로 연결되어있습니다.이 틈이 얼마나 조밀하고 원할하게 연결되어있느냐가 그 사람의 지적,정신적 능력을 결정합니다.재미있는 것은 사람이 뇌를 어떻게 쓰느냐에 따라 이 연결 방식이 계속해서 달라진다는 점입니다.뇌 과학에서는 이것을 "뇌의 신경가소성"이라고합니다.
뇌를 많이 쓰면 시냅스의 연결방식이 개선,강화되고 많이 쓰지않으면 연결이 퇴보하거나 끊어집니다.예를 들어 어떤 아이가 수학 공부를 많이 하면 수학 제를 풀때 쓰이는 시냅스의 연결이 조밀해지고 더 나아가 자동화됩니다.처음 덧셈.뻴셈을 배울때는 한참을 고민해야합니다.관련 시냅스의 연결이 아직 이루어지지않았기 때문입니다.일단 덧셈,뺄셈을 익히고나면 숫자가 달라져도 쉽게 문제를 풀 수 있습니다.관련 시냅스의 연결이 완성되어 뇌 속에 덧셈 뺄셈이라는 도로가 하나 뚤린 셈입니다. 이 상태에서 계속 반복해서 문제를 풀면 덧셈 뺄셈에 관한 시냅스 연결 조합이 자동화됩니다.덧셈,뺄셈 문제를 보자마자 조건반사적으로,풀수있게되죠.반대의 현상도 일어납니다.영어를 완벽하게 구사했던 어떤 사람이 10년넘게 영어를 쓰지않으면 관련 시냅스의 조합의 연결이 끊어집니다.여어를 할수없게 되는겁니다.시냅스의 연결이 이어지고 끊어지는것은 특정 지식의 영역에만 국한되지않습니다.사고력,언어능력의 수준에도 이런 일이 벌어집니다.2014년 OECD는 22개 회원국의 국민 15만명을 대상으로 실질문맹을 조사를 실시했습니다.실질 문맹이란 글자를 소리로 읽울 줄은 알지만 뜻을 파악하는 능력이 현저히 뜰어지는 경우를 말하는데 그 조사 결과가 충격적입니다.우리나라 중장년층의 실질 문맹률이 22개국 중 3위를 기록한것입니다.우리나라 중장년층의 상당수는 전자제품 설명서나 약 사용법 같은 간단한 글조차 제대로 이해할 수 없는 수준이라고합니다.우리나라 중장년층의 언어능력이 이렇게 낮은 것은 세께 최저 수준의 독서율과 관련니 있습니다.평소 길고 어려운 글을 읽는 휸련을 거의 하지 않으니 글을 읽고 이해하는 시냅스 연결이 죄다 풀려버린 거죠.
말은 누가 가르쳐주지 않아도 자연스럽게 배울 수 있습니다. 우리 뇌에는 말을 관장하는 전문 영역인 베르니케 영역과 브로카 영역이 있기 떄문입니다.말은 우리 유전자 속에 프로그래밍된 ,타고난 능력입니다.반면 글 읽기는 타고나 타고난 능력이 아닙니다.글은 인위적으로 배워야만 익힐 수 있습니다.당연한 일입니다.현생 인류가 등장한 것이 20만년 전인데 문자가 만들어진 것은 기껏해야 6천년 전의 일입니다.우리 뇌에는 읽기를 관장하는 영역이 따로 없기 때무네 글을 읽으려면 뇌의 여러 분위가 축구 경기를 하듯 팀플레이를 펼쳐야 합니다.후두엽은 눈으로 받아들여 시각 정보를 측두엽에게 패스합니다.측두엽은 시각 정보를 재빨리 표음 해독합니다."사람"이라는 글자를 사람이라고 읽고 "손가락"이라는 글자를 손가락이라고 읽는 식으로 말입니다.측두엽으로부터 해독한 글자를 넘겨받은 전두엽은 글자의 의미를 추론합니다."사람"이라는 글자와 실제 사람을 연결짓고 "손가락"이라는 글자와 실제 손가라을 연결짓습니다.다음은 이렇게 해독한 단어들을 연결합니다.비로소 "그 사람의 손가락에는 영문을 알 수 없는 큰 상처가 있었다"라는 문장을 이해하게 됩니다.뒤이어 감정을 관장하는 변연계가 "아프겠다"안됐다"는 식의 감상을 내놓습니다.
이렇듯 문장 하나를 해석하려면 뇌의 거의 모든 부분이 총동원 되어야합니다.숙련된 둑서가라면 여기서 그치지않고 "왜 상처를 입었을까?""무슨 일이 있었던 걸까?""남자일까?"여자일까?"와 같은 의문도 떠올리게됩니다.이런 의문들은 글을 보다 깊고 긴밀하게 이해하도록 만듭니다.
책일 읽을때는 뇌가 전방위적으로 활성화된다는 것은 수많은 연구를 통해 이미 확인 되었습니다.일본 도후대학교 의학부의 가와시마 류타 교수도 그런 연구를 진행한 사람중 한명 입니다.자기 공명영상을 이용해 뇌 활동을 촬영했는데 다른 활동을 할때와 비교가 되지않을 정도로 책을 읽을때 뇌 활동이 활발했습니다.
머리는 쓰면 쓸수록 좋아집니다.책 읽기는 머리를 활발하게 쓰는 활동입니다.독서야말로 업그레이드하는 가장 쉽고 훌륭한 방법입니다.